Das Konkurrenzverbot des Verkäufers: was es wirklich verbietet, und wie lange

Das Konkurrenzverbot des Verkäufers ist die im Kaufvertrag festgehaltene Verpflichtung, das soeben verkaufte Geschäft während einer bestimmten Zeit weder neu aufzubauen noch sich ihm anzuschliessen: Der Käufer bezahlt für einen Kundenstamm und für Know-how, und er will sicher sein, dass die Person, die beides verkörpert, es nicht gegen ihn zurück auf den Markt bringt.

Die Verpflichtung ist berechtigt. Das Problem ist, dass sie zuletzt gelesen wird. Sie steht im Vertragsentwurf nach dem Preis, den Garantien und dem Zeitplan, formuliert vom Anwalt des Käufers so weit wie möglich, und der Verkäufer will zu diesem Zeitpunkt vor allem unterschreiben. Stellen Sie sich den Gründer eines Gebäudetechnikbetriebs mit 35 Mitarbeitenden im Kanton Freiburg vor, 58 Jahre alt, der an eine Westschweizer Gruppe verkauft; ein erfundener Fall, kein Kunde. Er akzeptiert eine Klausel, die ihm «jede konkurrenzierende oder verwandte Tätigkeit, direkt oder indirekt, in der Schweiz, während fünf Jahren» untersagt. Für die Zeit danach hatte er zwei Pläne: einen Sitz im Verwaltungsrat eines früheren Lieferanten und eine Beteiligung an der kleinen Gebäudeautomationsfirma seiner Nichte. So wie die Klausel steht, fallen beide darunter. Er erfährt es ein Jahr nach dem Closing, als die Gruppe ihm schreibt.

Was die Klausel abdeckt, Punkt für Punkt

Die verbotene Tätigkeit

Alles hängt an der Definition. Eine seriöse Klausel verweist auf die tatsächliche Tätigkeit der Gesellschaft am Tag des Closings: die wirklich verkauften Produkte und Leistungen, die wirklich bedienten Märkte, idealerweise in einem Anhang aufgelistet. Eine weite Klausel spricht von «ähnlichen», «verwandten» oder «potenziell konkurrenzierenden» Tätigkeiten, und das Wort «verwandt» ist das teuerste, weil es keine Kontur hat. Verlangen Sie auch schriftliche Ausnahmen: finanzielle Minderheitsbeteiligungen ohne Leitungsfunktion, Verwaltungsratsmandate in nicht konkurrenzierenden Gesellschaften, Lehre, Publikationen und die Tätigkeiten, die Sie heute schon ausüben und die der Käufer kennt.

Das Gebiet

Das Gebiet muss dem tatsächlichen Markt des verkauften Unternehmens entsprechen. Ein Installateur, der in drei Kantonen arbeitet, hat keinen Grund, auf Europa zu verzichten; ein Komponentenhersteller, der 70% seiner Produktion exportiert, beruhigt mit einer auf die Schweiz beschränkten Klausel niemanden. In den Mandaten, die ich führe, ist das nützlichste Gespräch zu diesem Punkt jenes, bei dem man die Kundenliste nach Ländern hervorholt und die Klausel damit zur Deckung bringt.

Die Dauer, und vor allem ihr Beginn

Die Dauern, denen man begegnet, reichen von zwei bis fünf Jahren; drei Jahre sind der häufigste Wert. Die Wettbewerbsbehörden, in der Schweiz wie in Europa, halten bis zu drei Jahre für verhältnismässig, wenn der Verkauf sowohl Kunden als auch Know-how überträgt, zwei Jahre, wenn er nur Kunden überträgt; wer mehr will, braucht eine besondere Begründung. Der Beginn zählt so viel wie die Dauer. «Drei Jahre ab Closing» und «drei Jahre ab Ende Ihres Arbeitsvertrags» beschreiben nicht dieselbe Verpflichtung: Bei einer Übergangszeit von zwei Jahren bindet Sie die zweite Formulierung fünf Jahre lang.

Die betroffenen Personen

Lesen Sie, was nach Ihrem Namen steht: «sowie jede von ihm kontrollierte Gesellschaft», das ist vernünftig; «sowie seine Familienangehörigen», das ist es nicht. Der Vertrag kann Ihre Tochter oder Ihren Bruder nicht binden, aber er kann Sie versprechen lassen, «dafür zu sorgen», dass sie den Käufer nicht konkurrenzieren, und dieses Versprechen kostet Sie eine Konventionalstrafe, wenn eine oder einer von ihnen dreissig Kilometer weiter eine Werkstatt eröffnet. Beschränken Sie die Verpflichtung auf die Einheiten, die Sie tatsächlich kontrollieren.

Die Sanktion

Eine Klausel ist so viel wert wie ihre Sanktion. In der Praxis ist das eine Konventionalstrafe, als Betrag pro Verstoss oder als Bruchteil des Preises, manchmal pro Monat des Verstosses; dazu kommen das Recht, die Tätigkeit unterbinden zu lassen, und Schadenersatz für das, was über die Strafe hinausgeht. Wirklich gefährlich wird die Sanktion durch den Verrechnungsmechanismus, der sie meist begleitet: Ein Käufer, der Ihnen noch ein Verkäuferdarlehen oder einen Earn-out schuldet, behält sich vor, das Geschuldete zurückzuhalten, sobald er einen Verstoss behauptet. Sie müssen dann nicht mehr beweisen, dass Sie im Recht sind; Sie müssen es beweisen, um bezahlt zu werden.

Was das Schweizer Recht für Sie tut, und was nicht

Zwei Klauseln, zwei Regime

Das Obligationenrecht setzt dem Konkurrenzverbot des Arbeitnehmers enge Grenzen: Schriftform, Beschränkung nach Ort, Zeit und Gegenstand, höchstens drei Jahre ausser bei besonderen Umständen, Herabsetzung durch das Gericht, und Wegfall, wenn der Arbeitgeber ohne einen vom Arbeitnehmer zu vertretenden Grund kündigt. Dieser Schutz gilt für den Arbeitsvertrag, den Sie unterschreiben, wenn Sie nach dem Verkauf im Unternehmen bleiben. Er gilt nicht für die Klausel im Kaufvertrag, die dem allgemeinen Vertragsrecht untersteht: keine gesetzliche Höchstdauer, und Gerichte, die gegenüber einem Verkäufer toleranter sind als gegenüber einem Angestellten, weil der für den Kundenstamm bezahlte Preis eine weitere Einschränkung rechtfertigt. Wer als Verkäufer im früheren eigenen Unternehmen angestellt bleibt, unterschreibt also zwei Klauseln, und der Wegfall der ersten berührt die zweite nicht.

Eine übermässige Klausel ist nicht nichtig, sie wird gekürzt

Eine Verpflichtung, die Ihre wirtschaftliche Freiheit über das vernünftige Mass hinaus einschränkt, kann das Gericht auf ein zulässiges Mass zurückführen, in Dauer, Gebiet oder Gegenstand. Darauf sollte niemand bauen: zwei Jahre Verfahren, um zu erfahren, was man vom ersten Tag an hätte tun dürfen. Das zulässige Mass schreibt man weit besser zu zweit, vor der Unterschrift.

Eine Klausel, die alles verbietet, schützt den Käufer nicht besser. Sie macht nur den Rechtsstreit wahrscheinlicher.

Wie Sie die Klausel vor der Unterschrift fassen

Der richtige Moment ist die Absichtserklärung. Der Grundsatz eines Konkurrenzverbots steht fast immer darin; Dauer und Gebiet können ebenfalls darin stehen, in einer Zeile, bevor der Standardtext der Gegenseite mit dem Vertragsentwurf eintrifft. Es ist eine der Linien, die man vor dem ersten Angebot zieht, und sie lässt sich früh leichter verhandeln, solange sie den Käufer noch nichts kostet.

Erstellen Sie dann Ihre eigene Liste dessen, was möglich bleiben muss. Die Verwaltungsratsmandate, die Sie anstreben, auch bei früheren Partnern; die Beteiligungen, die Sie halten oder erwägen; die Tätigkeit Ihrer Partnerin oder Ihres Partners, wenn sie die Branche berührt; die Immobiliengesellschaft, wenn die Liegenschaft bei Ihnen bleibt; gelegentliche Beratung in Ihrem Fach. Jeder Punkt dieser Liste wird zu einer schriftlichen Ausnahme oder zu einer Verengung des Geltungsbereichs. Was nicht darauf steht, gilt als verboten.

Und knüpfen Sie die Klausel an das, was Sie erhalten. Ein Konkurrenzverbot, das unverändert bestehen bleibt, wenn der Käufer den gestundeten Preis nicht mehr bezahlt, ist aus dem Gleichgewicht; es ist üblich, für diesen Fall den Wegfall oder eine Verkürzung auszuhandeln. Das Abwerbeverbot für Mitarbeitende, das oft mit der Klausel verbunden ist, sollte gegenseitig gelten: Auch der Käufer darf das Team Ihres nächsten Projekts nicht abwerben. Und unterschreiben Sie die Klausel mit derselben Aufmerksamkeit wie die Garantien, die im selben Dokument neben ihr stehen: Sie kommen im selben Moment, zur selben Stunde der Müdigkeit.

Woran sie scheitert

Sie scheitert zuerst an der Unschärfe. «Ähnlich», «verwandt», «direkt oder indirekt» ohne beigefügte Definition führen zwei Jahre später zu einem Briefwechsel zwischen Anwälten, aus dem niemand als Gewinner hervorgeht. Sie scheitert dann am Vergessen: Der Verkäufer nimmt im achtzehnten Monat ein Mandat bei einem früheren Lieferanten an, der gerade die verkaufte Tätigkeit aufgenommen hat, ohne nachzulesen, was er unterschrieben hat. Sie scheitert am falsch gelesenen Beginn, an der unwissentlich mitverpflichteten Familie und an dem Gebrauch, den ein Käufer davon macht, der seinen Earn-out neu verhandeln möchte: Ein behaupteter Verstoss ist ein bequemer Hebel auf einen noch geschuldeten Preis.

Die Klausel sagt im Umkehrschluss, was Sie verkauft haben: Kunden und Know-how, die in Ihnen lebten. Die Sorge des Käufers ist begründet; Ihr Vorhaben für die folgenden Jahre ist es ebenso. Beides hat in drei präzisen Zeilen Platz, sofern sie geschrieben werden, solange das Gespräch noch ruhig ist. Eine gut formulierte Klausel erkennt man daran, dass drei Jahre später niemand sie nochmals lesen musste.